El presidente Barack Obama desea cancelar los planes de la NASA con la Luna y cerrarlos en octubre. Sin embargo, el Congreso no ha aprobado la cancelación y dice que Constellation no puede ser legalmente abandonado sin su consentimiento.
Eso deja a la NASA en medio de un tira y afloja, al colocar a la agencia en la difícil posición de tratar de cumplir las órdenes de la Casa Blanca para un dramático cambio, mientras calma a los legisladores que favorecen el estado actual de las cosas.
Como resultado, los ingenieros construyen partes de Constellation mientras que, al mismo tiempo, la NASA cierra partes del programa que nunca inició oficialmente con los contratistas.
En semanas recientes, la agencia puso fin a los planes de presentar subastas para hacerse cargo de las operaciones terrestres para el programa en el Centro Espacial Kennedy y decidió no adjudicar contratos para diseños alternativos del alunizador Altair, que un día iba a trasladar a los astronautas hasta la superficie del satélite de la Tierra.
Hace casi dos semanas, la NASA dio otro paso, al decir a los contratistas que ``no habrá más evaluaciones de sus propuestas, ni una adjudicación'' para desarrollar la primera fase del Ares V.
El Ares V, un cohete gigante mayor que el Saturno V de la era Apollo, iba a transportar al Altair y a todo el combustible extra y las herramientas que los astronautas necesitarían para regresar a la Luna.
``A la luz de los recientes acontecimientos y la incertidumbre de los requerimientos futuros de Ares V para el año fiscal 2011 y más allá, está en el mejor interés de la NASA cancelar el actual pedido'', escribió el 11 de marzo Byron W. Butler, un funcionario de adquisiciones, a contratistas interesados.
Los ``recientes acontecimientos'' a los que se refería Butler incluyen la propuesta de Obama de que la agencia espacial contara con compañías privadas de cohetes que tuvieran contratos con el precio fijado para transportar a los astronautas y la carga a la Estación Espacial Internacional. El dinero planeado ahora para Constellation se gastaría en investigación y desarrollo de nuevas tecnologías para llevar un día a los humanos a la Luna, los asteroides cercanos o Marte.
Pero mientras la NASA baja el ritmo en algunas áreas de Constellation, sigue adelante con otras. La agencia lleva a cabo estudios para más vuelos de prueba en el Centro Espacial Kennedy del demorado y por encima del presupuesto cohete Ares I, que se supone ponga a los astronautas en una órbita desde donde ellos podrían encontrarse con la carga del Ares V.
La NASA también decidió recientemente seguir adelante y entregar $34.5 millones de fondos de estímulo para construir partes del cohete Ares I. En un memorando interno obtenido por el Orlando Sentinel, funcionarios de la NASA dijeron que la agencia podría justificar la entrega del Contrato de Producción de la Etapa Superior porque ``una parte del trabajo tiene relevancia para necesidades futuras de exploración''.
El Congreso no está complacido. El año pasado, le dijo a la NASA que la agencia no podía cerrar legalmente ninguna parte del Constellation sin la aprobación de los legisladores.
Casi 30 miembros del Congreso escribieron el mes pasado una carta al director de la NASA, Charlie Bolden, quejándose sobre los rumores de cierre de actividades y destacaron que los contratos del cohete Ares I requieren comprar partes por adelantado, y que cualquier intento de interrumpir esas adquisiciones ``puede verse, con gran legitimidad, como una terminación del programa''.
Hace casi dos semanas, el Congreso aumentó la presión cuando 16 de sus miembros le pidieron a la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que determinara si la NASA está en el lado correcto de la ley.
Por su parte, la agencia espacial aseguró que se guía por la ley. ``La NASA cumple por completo con las disposiciones de la Ley Consolidada de Asignaciones para el año fiscal 2010'', aseguró en una declaración Mike Cabbage, portavoz de la agencia. ``Sin embargo'', agregó, al citar una reciente carta de Bolden al Congreso, ``en general, el programa `se abstendrá de iniciar nuevos trabajos que no están actualmente bajo contrato, así como también de ampliar cualquier trabajo que esté actualmente bajo contrato'''.
Autor: Robert Block
Fuente: El Nuevo Herald.
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